Начиная с XI века, различные жанры музыки и танцев, привезенные в Японию из других стран, сформировались в две основные категории: танцы левой стороны – сахо – и танцы правой стороны – ухо.

Танцы и их музыкальное сопровождение, относящиеся к сахо, имеют в основном происхождение из Индии, Китая и Вьетнама. В аккомпанирующем ансамбле три духовых (рютэки, хитирики, сё), три ударных (тайко, какко, сёко) и два струнных (бива, со). Костюмы на танцорах – преимущественно красного цвета

Как правило, ансамбль, исполняющий кангэн, состоит из 16-19 музыкантов: три или четыре исполнителя на каждом из духовых инструментов, два на каждом виде струнных, и по одному на ударных инструментах. В отличие от оркестров, исполняющих западную музыку, главная мелодическая тема каждой композиции проводится не у струнных, а у духовых инструментов, струнные же выполняют ритмическую функцию.

Центральной пьесой музыки кангэн обычно является этэнраку, которой предшествует небольшая прелюдия нэтори, исполняемая в свободном ритме в начале представления гагаку. Различные лады, называемые тёси, и некоторые индивидуальные композиции имеют соответствующие нэтори, и во время представления лад (звукоряд) первой прелюдии помогает музыкантам настроить свои инструменты

Гагаку (японское прочтение китайских иероглифов «я-юэ», обозначающих «высокую музыку») – название придворного оркестра, заимствованного Японией из Китая в VII в., одновременно была заимствована система музыкального мышления, выработанная в рамках этой традиции. Основой репертуара гагаку была китайская музыка, в свою очередь вобравшая в себя элементы музыкальных культур Индии, Тибета, Монголии и Восточного Туркестана. Кроме того, сюда входила музыка трех корейских царств, страны Бохай (населенной племенами маньчжуро-тунгусского происхождения) и страны Линьи (Юго-Восточная Азия)

Первая буддийская музыка в Японии появилась в связи с танцевальным представлением в масках гигаку, пришедшим из Кореи. В гигаку использовался аккомпанемент флейты, узкого барабана и гонга.

Буддизм пришел в Японию в середине VI в., и, возможно, буддийские песнопения сёмё были привнесены в это время, но первое упоминания о них относятся к 720 г

Синтоистская музыка включает музыку кагура (кагура также относится к гагаку), буквально – «ублажение богов», а также адзума-асоби, ямато-май и кумэ-ута.

Одна из самых известных легенд в «Кодзики» рассказывает о том, как богиня солнца Аматэрасу рассердилась на своего брата и спряталась в пещере, из-за чего мир погрузился во мрак. Чтобы выманить богиню из пещеры, богиня-покровительница искусств Ама-но-удзумэ исполнила игривый танец под музыку, и заинтересованная Аматэрасу вышла из своего укрытия. Это первое упоминание о музыке кагура, или «танце богов», «ублажении богов»