Начиная с XI века, различные жанры музыки и танцев, привезенные в Японию из других стран, сформировались в две основные категории: танцы левой стороны – сахо – и танцы правой стороны – ухо.

Как правило, ансамбль, исполняющий кангэн, состоит из 16-19 музыкантов: три или четыре исполнителя на каждом из духовых инструментов, два на каждом виде струнных, и по одному на ударных инструментах.

Гагаку (японское прочтение китайских иероглифов «я-юэ», обозначающих «высокую музыку») – название придворного оркестра, заимствованного Японией из Китая в VII в., одновременно была заимствована система музыкального мышления, выработанная в рамках этой традиции.

Первая буддийская музыка в Японии появилась в связи с танцевальным представлением в масках гигаку, пришедшим из Кореи.

Синтоистская музыка включает музыку кагура (кагура также относится к гагаку), буквально – «ублажение богов», а также адзума-асоби, ямато-май и кумэ-ута.

Одна из самых известных легенд в «Кодзики» рассказывает о том, как богиня солнца Аматэрасу рассердилась на своего брата и спряталась в пещере, из-за чего мир погрузился во мрак. Чтобы выманить богиню из пещеры, богиня-покровительница искусств Ама-но-удзумэ исполнила игривый танец под музыку, и заинтересованная Аматэрасу вышла из своего укрытия. Это первое упоминание о музыке кагура, или «танце богов», «ублажении богов»