Японская музыка приближена к звукам природы и часто передает дуновение ветра, шум дождя, течение реки. Это стремление слиться с природой, передать ее звуки в их истинном звучании без искажения отдаляют музыку от человеческой мысли, она не становится выражением идеи, где господствует воля композитора, а преклоняется перед природой и становится ее частью, растворяется в ней.

Сущность японской музыки, как и всей японской культуры, можно выразить через понятие ва-кэй-сэй-дзяку (和敬静寂), то есть четыре принципа: «гармония», «уважение», «чистота» и «тишина» или «простота».

Первые два принципа привнесены из эстетики китайской музыки, поэтому «гармония» подразумевается в рамках китайской музыкальной системы и звукоряда восточной музыки

Специфическая гармония

Гармония в японской музыке отсутствует в европейском понимании этого слова, поскольку ее структура основана на звукоряде, заимствованном из китайской музыки и состоящем из 7 тонов (шкалы рицу и рё в музыке гагаку) или из 5 тонов (в музыке для сямисэна или кото), а также может быть основана на трех опорных нотах (как в музыке театра Но). Поэтому в японской музыке нет ни мажора, ни минора, ни гармонических аккордов, как в диатонической структуре европейской музыки. Звукоряд японской музыки построен на отличных от европейского ряда интервалах, что лежит в основе ее характерного для восточной музыки звучания, которое может противоречить представлению европейского слушателя о гармонии.

Свободные размер и доля

В японской музыке может отсутствовать размер, доля, постоянно меняться ритм

В период Адзути-Момояма (1573-1600) происходит множество знаменательных событий в мире японской традиционной музыки.

Примитивная флейта преображается в художественную сякухати, а дворцовая цитра гаку-со становится более звучным кото. Сямисэн также приобретает свой современный вид. Получает развитие барабанная музыка

В период Камакура (1185-1333) в связи с падением власти аристократии и установлением системы военного правления классическая японская музыка распространяется по всей стране. Ее формы становятся проще и аскетичнее.

Буддизм становится все более популярным, особое значение приобретают дзэн-буддизм и традиция странствующих монахов, исполняющих буддийские молитвы и песнопения сёмё, а также – в сопровождении лютни бива – героические сказы хэйкёку (разделы из военного эпоса «Хэйкэ-моногатари»).

В этот период японская музыка постепенно утрачивает черты, заимствованные из других стран и начинает формироваться образ японской национальной музыки

Музыка эпохи Хэйан (794-1185) была искусством придворной аристократии и развивалась преимущественно в столице. В этот период наибольшим уважением при дворе пользуются литературно и музыкально образованные люди.

Богатым источником сведений о музыке того периода служат литературные произведения, где описываются сцены исполнения народных песен, музыки на фестивалях, инструментальной музыки, а также встречаются многие названия пьес музыки гагаку. Наиболее известное литературное произведение этого периода, «Повесть о Гэндзи» Мурасаки Сикибу, изобилует музыкальными сценами