История развития японской музыки отчётливо делится на несколько этапов, соответствующих важным периодам экономического и культурного развития Японии. В ходе археологических раскопок на Японских островах были обнаружены окарина и каменный свисток. Эти инструменты датируются периодом Дзёмон. Не исключается и применение в качестве ударных инструментов керамических сосудов

Среди источников знания о традиционной музыке Японии необходимо назвать археологические памятники, китайские династийные хроники, японские исторические хроники, хроники императорского двора, буддийские и синтоистские религиозные записи, литературные памятники, драматические произведения, законодательные своды. Несомненно, ценными источниками являются нотные записи, исследование которых представляет особый интерес хотя бы потому, что они совершенно отличаются от европейской системы нотации. Только в конце XIX века японская музыка стала записываться в европейской нотации, а до этого использовалась система, заимствованная из Китая из значков, линий и разноообразных фигур справа или слева от текста для обозначения струны, табулатуры, ритма, темпа и оттенков. При этом, поскольку, в отличие от европейской системы, обозначалась не конкретная нота, а струна или расположение пальцев на флейте, а ритм прописывался не полностью, а задавался только ритмический рисунок, то, не зная мелодии заранее, сыграть по нотам было невозможно

С 1941 г. исполнением западной музыки занимался, в основном, Токийский симфонический оркестр. В 1945 г. он был переименован в симфонический оркестр Тохо, Новый симфонический оркестр стал оркестром NHK (Japan Broadcasting Corporation), и стало появляться множество других симфонических объединений

История западной музыки в Японии начинается в XVI веке, когда в Японию португальскими иезуитами был привезен орган. Еще ранее начали использоваться старинные западные струнные инструменты виола и ребек, на которых исполнялись религиозные и светские произведения. Ребек стал прообразом японского инструмента кокю.

В конце XVI века португальцем Айресом Санчезом была основана музыкальная школа, а в 1591 г

Термин бива объединяет ряд японских музыкальных инструментов лютневого семейства из тутового дерева с шелковыми струнами. В Японии издавна получили распространение (упоминаются в письменных источниках VIII века) две разновидности бива – гакубива и гогэн-бива.

Гакубива – инструмент грушевидной формы с короткой шейкой, на которой расположены 4 лада, и отогнутой назад головкой, снабжённой четырьмя колками для настройки четырех струн из шёлка. Настройка согласуется с шестью ладами классической японской музыки гагаку