Как правило, ансамбль, исполняющий кангэн, состоит из 16-19 музыкантов: три или четыре исполнителя на каждом из духовых инструментов, два на каждом виде струнных, и по одному на ударных инструментах. В отличие от оркестров, исполняющих западную музыку, главная мелодическая тема каждой композиции проводится не у струнных, а у духовых инструментов, струнные же выполняют ритмическую функцию.
Центральной пьесой музыки кангэн обычно является этэнраку, которой предшествует небольшая прелюдия нэтори, исполняемая в свободном ритме в начале представления гагаку. Различные лады, называемые тёси, и некоторые индивидуальные композиции имеют соответствующие нэтори, и во время представления лад (звукоряд) первой прелюдии помогает музыкантам настроить свои инструменты. В ансамбле кангэн нэтори обычно исполняется ведущими музыкантами на сё, хитирики и рютэки, которые играют свои партии соло, затем к ним присоединяются исполнители на бива и кото, а также исполнитель партии барабана какко.
Этэнраку – трехчастная композиция. Самая известная из пьес гагаку, это в то же время первая пьеса, с которой начинают обучение музыканты гагаку. Тогда как известно много случаев превращения народных песен в классические, утонченные композиции, этэнраку являет собой пример другого рода – когда классические мелодии, заимствованные из «элегантной музыки», служат основой для создания популярных народных песен, которые поются и в настоящее время.
