Истоки русской народной музыки восходят к фольклору славянских племен, которые жили на территории Киевской Руси, первого русского государства, сложившегося в 10 в. Русская народная музыка не была однородна, как не были однородны племена, составлявшие Киевскую Русь; кроме славянских, она включала в себя финно-угорские, тюркские и другие прототипы. До сих пор в русском фольклоре ощущаются региональные, часто этнические (донациональные) традиции. Так, свои особенности имеет народно-песенное искусство северных, западных, южных, центральных областей, поселений в бассейнах крупных рек – Оки, Волги, Дона. Многие виды бытующих и теперь песен имеют языческие корни, иногда в сочетании с влиянием христианской обрядовости.
Ряд условий определил длительное сохранение древних слоев: принятие Русью в конце 10 в., христианства восточного обряда (в отличие от многих стран Европы), монголо-татарское нашествие, впоследствии крепостное право и резкое культурное расслоение общества (с 18 в.), при котором крестьянство и низшие слои городского населения оказались гораздо менее затронутыми европеизацией, чем т.н. образованное общество.
Жанровая система русского фольклора включает следующие основные виды: календарные обрядовые песни; песни свадебного цикла; эпос; танцевальные жанры; лирические песни; частушки. Инструментальная музыка занимает несравнимо меньшее место, нежели вокальная: церковный запрет на использование музыкальных инструментов в храме, по-видимому, оказал влияние и на фольклор.
Инструменты в фольклорной традиции используются в основном либо в быту пастухов, либо для аккомпанемента некоторых видов танцев и песен. Наиболее распространенные струнные инструменты – гудок (трехструнная скрипка, известна по раскопкам в древнем Новгороде с конца 12 в.), гусли (народные крыловидные, по данным археологии, относятся к 11 в.; шлемовидные, называемые также псалтирь, – их самые ранние изображения в рукописных книгах относятся к 14 в.). Наиболее известные духовые инструменты: дудка (она же сопель, пищалка) – продольная флейта, известная по данным новгородских раскопок с конца 11 в.; жалейка (рожок) – инструмент с одним или двумя деревянными стволами, с раструбом из рога, появившийся, по некоторым данным, в 18 в.; кувиклы (цевница, флейта Пана – инструмент, известный с 18 в., преимущественно в южном регионе. В летописях упоминаются также военные трубы (изображения на книжных миниатюрах конической и цилиндрической ратных труб относятся к 15–17 вв.), охотничьи рога (та же эпоха), бубны (ратные бубны упомянуты в летописях 12 в.). Распространение в народном быту таких инструментов западноевропейского происхождения, как балалайка, мандолина, гитара, баян (гармонь), относится к самому позднему периоду (19–20 вв.).
В песенном фольклоре особое место занимает цикл календарных песен, наиболее типичный для западных, юго-западных и некоторых центральных областей; он состоит из малых циклов, строго приуроченных ко времени года и праздникам языческого календаря (на них часто «накладываются» даты христианских праздников). Для этих песен характерна жесткая регламентация кратких ладовых и ритмических формул в каждом цикле, большая их устойчивость; здесь сохраняются древнейшие бесполутоновые и узкообъемные звукоряды. Древнее происхождение имеют также эпические жанры – былины (старины), скоморошины, некоторые виды духовных стихов (этот жанр представлен в русской музыке как устными, так и письменными, «книжными» образцами, в том числе записанными древнерусской крюковой нотацией – см. РУССКАЯ ДУХОВНАЯ МУЗЫКА), а также некоторые исторические песни. Коренная эпическая традиция дожила до 20 в. в устном крестьянском творчестве в основном на русском Севере, а также у донских казаков.
Наиболее сложным в музыкальном отношении жанром русского фольклора является лирическая песня и ее высшая форма – протяжная, которая предположительно сложилась в 16–17 вв. в Московской Руси. С этим видом связывают возникновение народного многоголосия полифонического или гетерофонного (подголосочного) типов с участием солирующих голосов. Весьма развитыми в мелодическом отношении являются также некоторые виды плачей, входящих в свадебный обряд, и плачей погребальных: для них характерна экспрессивность, возникающая в результате сочетания обрядовых формул с личной импровизацией исполнительницы (обычно женщины). К самым поздним жанрам относятся получившие распространение с 19 в. частушки, а также городская лирическая песня (романс).
Первые сборники народных песен были изданы в России во второй половине 18 в. – Собрание русских простых песен с нотами В.Ф.Трутовского (1776–1795) и Собрание народных русских песен с их голосами Н.А.Львова и Ивана Прача (1790). В дальнейшем широкой известностью пользовались собрания народных песен Д.Н.Кашина и И.А.Рупина (1830–1840-е годы). Все они были приспособлены для салонного музицирования. Еще ранее, в середине 18 в., был составлен первый рукописный сборник былин, исторических песен, духовных стихов и др. с нотами, отражающий северную традицию, – т.н. сборник Кирши Данилова, изданный с нотами частично лишь в следующем столетии. Для развития профессионального творчества важную роль сыграли сборники обработок народных песен для голоса с фортепиано композиторов-классиков – М.А.Балакирева (1866), Н.А.Римского-Корсакова (1876 и 1882), П.И.Чайковского, А.К.Лядова, С.М.Ляпунова и др. Сборники Ю.Н.Мельгунова Русские народные песни, непосредственно с голосов народа записанные (1879–1885) явились первыми опытами воспроизведения подлинного крестьянского многоголосия. Их продолжили Великорусские песни в народной гармонизации Е.Э.Линевой (1904–1909), где была использована запись на фонограф. В дальнейшем большое значение приобрели масштабные собрания, отражающие либо один фольклорный жанр во всем многообразии форм его бытования, либо данную региональную традицию. Таковы, например, сборники Е.В.Гиппиуса и З.В.Эвальд Песни Пинежья (1937), А.М.Астаховой Былины Севера (1938), А.М.Листопадова Песни донских казаков (1949–1954), Н.Л.Котиковой Русские частушки (1956), А.В.Рудневой Народные песни Курской области (1957) и др. Следует также отметить антологии Русская народная протяжная песня И.И.Земцовского (1966), его же Образцы народного многоголосия (1972), Былины. Русский народный эпос Б.М.Добровольского и В.Коргузалова (1981). Наиболее развернутым трудом, посвященным народному инструментарию, является Атлас музыкальных инструментов народов СССР (К.Вертков, Г.Благодатов, Э.Язовицкая, 1975).
Одним из первых фольклорных коллективов в России стала Славянская капелла Д.А.Агренева-Славянского (основана в 1868), которая пропагандировала русскую и славянскую народную песню в России и за рубежом, хотя нередко в «эстрадных» обработках. В начале 20 в. возникли Оркестр русских народных инструментов В.В.Андреева и Русский народный хор М.Е.Пятницкого: в первом коллективе был расширен и реформирован бытовавший в народе инструментарий, во втором была впервые предпринята попытка исполнения народных песен в их аутентичном виде. В советский период оба ансамбля продолжали свою деятельность; к ним присоединились Северный русский народный хор, Волжский хор, Воронежский хор, Уральский хор, Оркестр русских народных инструментов имени Н.П.Осипова и другие исполнительские коллективы. Однако весьма часто их трактовка народной музыки оказывалась весьма стилизованной, «монументализированной», далекой от подлинника.
В 1960-е годы начали появляться небольшие фольклорные группы, часто состоявшие из молодых музыкантов-профессионалов, ставившие своей целью точное воспроизведение народного репертуара и манеры – обычно определенного региона или даже одного села или группы сел; тогда же получила распространение практика «фольклорных концертов» с участием настоящих народных певцов (первые выступления народных певцов, преимущественно северных сказителей былин, относятся к началу 20 в.). Из этой среды выросли такие коллективы, как Ансамбль народной музыки Д.Покровского и хоровой ансамбль «Сирин» А.Котова: оба коллектива исполняют ныне как народную крестьянскую, так и духовную музыку устной и письменной традиций.
