Гагаку (японское прочтение китайских иероглифов «я-юэ», обозначающих «высокую музыку») – название придворного оркестра, заимствованного Японией из Китая в VII в., одновременно была заимствована система музыкального мышления, выработанная в рамках этой традиции. Основой репертуара гагаку была китайская музыка, в свою очередь вобравшая в себя элементы музыкальных культур Индии, Тибета, Монголии и Восточного Туркестана. Кроме того, сюда входила музыка трех корейских царств, страны Бохай (населенной племенами маньчжуро-тунгусского происхождения) и страны Линьи (Юго-Восточная Азия). Красочные и символичные придворные танцы гагаку сопровождались большим оркестром (около 30 инструментов, преимущественно китайского происхождения). Музыкальная теория гагаку легла в основу японской науки о музыке, привнеся с собой специальную терминологию, по сей день используемую в Японии.
Популярность классической гагаку несколько снизилась, когда в середине XII века власть перешла от аристократов к военным, но ее продолжали исполнять при дворе императора в Киото и в крупных храмах. Затем исторически сложилось так, что интерес к музыке гагаку почти совершенно угас, и профессиональные исполнители гагаку были в забвении до конца XIX века, когда с началом эпохи буржуазных реформ и одновременной реставрации императорской власти они были собраны вместе в Департаменте гагаку (Гагаку-кёку) при Министерстве Двора императора Мэйдзи. Музыканты, служившие здесь, оставили большой след не только в гагаку, но и в истории всей японской музыки трех последних исторических периодов – Мэйдзи, Тайсё и Сёва. Среди них – авторы национального гимна Японии, а также авторы целого ряда популярных в Японии песен. Во многом благодаря этим музыкантам классическое звучание гагаку дошло до наших дней.
К музыкальным инструментам гагаку относятся поперечная бамбуковая флейта рютэки, язычковый инструмент хитирики, губной орган сё, цитра со, лютня бива, разнообразные ударные. В гагаку практически отсутствует импровизация.
Музыка гагаку подразделяется на инструментальную, танцевальную и вокальную.
