С началом XX века китайские музыканты получают специальное образование в городах Европы, а в Китае создаются музыкальные учебные заведения (музыкальные отделения при университетах) и оркестры западноевропейского типа. Особый вклад в развитие китайской музыки этого периода внесли Сяо Юмэй, Цай Юаньпэй, Хуан Гуанси, Лю Тяньхуа. В 1920х годах по инициативе Сяо Юмэя и Цай Юаньпэя основана консерватория и создан симфонический оркестр. Среди профессиональных композиторов, использующих западноевропейские приёмы письма можно назвать Си Синхая (Сянь Синхай), Ма Сыцуна, Люй Цзи, Хо Лутина, Хуан Цзы. В связи с ростом национально-освободительного движения возникают формы патриотической песни (с 1930х годов – против японских захватчиков), получивших массовое распространение, особенно среди молодёжи. С начала 1920-х годов с ростом китайского коммунистического движения формируется массовая песенная культура. Для революционно-патриотических песен использовались древнекитайский поэтический жанр цы и мотивы традиционных песен. Среди композиторов этого периода следует упомянуть несколько важных имен – это Не Эр, автор «Марша добровольцев» ставшего гимном КНР, Тянь Хань, Чжан Шу, Ань Э, Мэн Бо, Ша Мэй.
После образования КНР (1949) культурная политика государства была направлена на усиление роли литературы и искусства среди широких слоев населения. В Пекине организованы Всекитайская ассоциация литературы и искусства и Союз работников музыки (с 1959 года – союз китайских музыкантов). При содействии специалистов из СССР формировалась система музыкального образования; были открыты консерватории (Пекин, Шанхай, Тяньцзинь), музыкальные институты (Ухань, Шэньян, Сиань, Чэнду), Институт китайской народной музыки (Пекин) и музыкальные училища в различных городах. В них преподавали замечательные музыканты и композиторы – Хо Лутин, Чжао Фэн, Юй Исюань, Мяо Тяньжуй, Ли Лин, Чэнь Хун, Цзэн Лянинь и др. Развернулась работа по изучению традиционной китайской музыки (Ян Иньлю, Чжан Хундао, Ли Юаньцин). Организовывались фольклорные ансамбли, популярностью пользовалась Пекинская музыкальная драма (связана с деятельностью актёра Мэй Ланьфана), развивались жанры массовой песни (Ма Кэ, Ли Хуаньчжи). Также были созданы камерно-инструментальные и симфонические произведения (композиторы Ма Сицун, Цюй Вэй, Чжу Цяньэр); выдвинулись китайские музыканты-исполнители (пианисты Лю Шикунь, Ли Минцян и др.).
С начала 1960-х годов, и затем в ходе «культурной революции» музыка служила иллюстрацией политических лозунгов пекинского руководства; было запрещено исполнять традиционную китайскую музыку, подверглись гонению сочинения зарубежных композиторов, а также произведения китайских композиторов, написанные до 1966 года. Ставились создаваемые коллективно так называемые «образцовые музыкальные драмы» в жанре цзинцзюй («Красный фонарь», «Шацзябан» и др.) балеты («Седая девушка»), а оркестровая музыка включала только китайские национальные инструменты. Музыкальные коллективы были расформированы, музыкальные учебные заведения закрылись. С 1980х годов вновь активизируется самодеятельное творчество, создаются новые профессиональные ансамбли и оркестры, налаживается исследовательская работа современной и традиционной музыки, совершенствуется музыкальное образование.
