Музыка Китая насчитывает несколько тысячелетий своего развития. Она испытала воздействие музыкальных традиций Среднего Востока, Центральной и Южной Азии, Юго-восточной Азии. Она также впитала элементы музыки народов, входивших в состав китайского государства (уйгуров, тибетцев, монголов, чжурчженей, маньчжуров и т.д.), и в свою очередь оказала значительное влияние на музыку Кореи, Японии, некоторых народов Юго-восточной Азии и бассейна Тихого океана. Китайская музыка с древности развивалась под воздействием религиозных и философско-идеологических доктрин.
В конфуцианских трактатах разрабатывалась космологическая концепция природы музыки, подчёркивалась её общественная и политическая роль. Музыка в конфуцианстве рассматривалась как одно из средств управления государством, а также как существенный фактор воспитания людей и достижения общественной гармонии.
Согласно представлениям даосизма, музыка должна была содействовать проявлению естественных психоэмоциональных реакций человека, слиянию его с природой.
Буддийское мировоззрение подчеркивало мистическое начало в музыке, помогающее постижению сути бытия, процессу духовного совершенствования человека.
Понятие юэ в китайской культуре означало не только музыку, но и другие виды искусства, а также нечто прекрасное вообще, характеризующееся высокой степенью организации. Многоуровневое символическое мышление в музыке отражало попытки установления соответствий отдельных музыкальных тонов, музыкальных инструментов, видов и жанров музыки с элементами мироздания и социально-политическими системами. Так в системе люй-люй звуки 12-ступенного звукоряда связывались с периодами суток, с положением Солнца и Луны, с месяцами года и т.п. На основе этой системы был создан пентатонический звукоряд, ступени которого связывались с пятью типами семантического интонирования в китайском языке, и отождествлялись с пятью стихиями природы, сторонами света, с рангами социальной иерархии и т.д. Звучание инструментов (особенно церемониальных оркестров) поддерживалось в точном соответствии с выработанной шкалой звуковых высот. Китайцы были убеждены, что её нарушение могло иметь катастрофические космологические и социально-политические последствия.
В V-III веках до н. э. к пентатоническому звукоряду были добавлены два дополнительных звука. Таким образом была создана 7-ступенная гамма, соответствующая лидийскому ладу. Ладовая концепция китайской музыки наиболее активно разрабатывалась в период Сун (X-XIII вв.) учёными-музыкантами Шэнь Куа, Цай Юаньдином, Шан Янем, Шэнь Юаньцином. Структура лада (тяо) определялась тем, какой из 12 тонов был выбран в композиции в качестве опорного. Теоретически количество ладов составило 84, на практике применялось значительно меньше. Сформированная в древности китайская музыкальная нотная система, созданная на основе иероглифов, существует и поныне в нескольких разновидностях (люй-люй, 5 - и 7-тоновая, гунчэпу (工尺譜), и другие). Этническая музыка ханьцев основана на гетерофонии, где музыканты исполняют версии одной и той же мелодической линии. Исполнение музыки, танцев и оперы обычно сопровождается ударными инструментами.
