Первая буддийская музыка в Японии появилась в связи с танцевальным представлением в масках гигаку, пришедшим из Кореи. В гигаку использовался аккомпанемент флейты, узкого барабана и гонга.
Буддизм пришел в Японию в середине VI в., и, возможно, буддийские песнопения сёмё были привнесены в это время, но первое упоминания о них относятся к 720 г., а в 752 г. сёмё исполнялись на церемонии Открытия Глаз статуи Будды в Наре. Интересно, что исполняли их не только японские монахи, но и монах из Индии.
Еще одним видом древней буддийской музыки является мосо-бива, или музыка бива слепых монахов. Она имеет индийские корни и предположительно появилась в Японии в период Нара, особенное развитие получила на Кюсю.
Первый вид именно японского сёмё называется васан, или «японская хвалебная песнь» (ср. кансан – китайская песнь, и бонсан – песнь на санскрите). В IX веке буддийские монахи Кукай и Сайтё внесли значительный вклад в развитие васан за счет учения сект Сингон и Тэндай, еще более усовершенствовали васан монахи секты Тэндай Эннин и Эсин. Эсин изобрел косики, или напевы на основе текста буддийского учения.
Другие разновидности буддийских песнопений эпохи Хэйан включают: када – песнопения, содержащие буддийскую доктрину, добродетели и т.д., ронги – песнопения о догматах учения, гоэйка – гимны паломников, нэнбуцу – основная буддийская формула, кёкэ – схоже с косики, но с немного отличной структурой и др.
Буддийские песнопения можно подразделить на два основные направления по одноименным сектам: Тэндай и Сингон. Секты дзэн-буддизма также привнесли буддийскую музыку из китайских династий Сунь и Минь, но, в основном, оказали влияние на светскую музыку, в частности, на сякухати.
Буддийские сёмё несут в себе богатейшую культурную традицию, которая была особенно развита в Японии. Тоническая система считается аналогичной с гагаку (т.е. китайская шкала из 7 тонов): так, сёмё секты Тэндай исполнялись при дворе под аккомпанемент придворных инструментов.
Все песнопение разделено на несколько мелодических структур, которые выучиваются отдельно и исполняются совместно. При этом на каждый слог может приходиться как одна нота, так и несколько, формируя музыкальные узоры.
