Музыка эпохи Хэйан (794-1185) была искусством придворной аристократии и развивалась преимущественно в столице. В этот период наибольшим уважением при дворе пользуются литературно и музыкально образованные люди.
Богатым источником сведений о музыке того периода служат литературные произведения, где описываются сцены исполнения народных песен, музыки на фестивалях, инструментальной музыки, а также встречаются многие названия пьес музыки гагаку. Наиболее известное литературное произведение этого периода, «Повесть о Гэндзи» Мурасаки Сикибу, изобилует музыкальными сценами. Любой утонченный персонаж этого повествования умеет играть на музыкальных инструментах.
В этот период китайская музыка сохраняет свое влияние, но уже в несколько измененном, японском варианте, то есть китайские традиции ассимилируются и усваиваются. Так, продолжают использоваться китайские инструменты, но уже японскими музыкантами. Кроме того, музыка приобретает некоторые японские черты: в традиционном искусстве Японии музыка неотделима от литературы, и лютня бива, также пришедшая из Китая, используется не для инструментальных пьес, а для сопровождения поэтических произведений. Даже музыка гагаку, которая ближе всего к чисто инструментальной музыке, нередко сопровождается хоровым пением.
В области буддийской музыки появляются буддийские песнопения сёмё, которые получат особенное развитие в последующие периоды.
Также сочиняются светские песни, в особенности для торжественных случаев при дворе. Они исполнялись во время банкета.
