В японской культуре больше грустных тонов, чем радостных. Не очень радостна сама запрограммированность японского общества, его предсказуемость, порядок, ограниченность импровизации. Безрадостны и храмовые праздники; в них много ритуала и экзальтического исступления, коллективного буйства, но нет светлой, искрящейся радости. Печальны народные песни. Классическая эстрадная песня энка складывается только в минорном регистре. Японские народные танцы плавны и замедленны, в них много сдержанной целомудренности, элегантности и грации и совсем нет столь характерной, например, для русского танца лихости, разнузданной веселости, отчаянной бесшабашности. И в песнях, и в литературе, и в кино преобладают грустные переживания. В них почти нет светлой бьющей ключом радости. Веселье и беззаботность часто являются лишь фоном, позволяющим оттенить грустное и трагическое. С точки зрения дзэн-буддистской эстетики грустное - красиво. Отсюда и расхожее в энка дай поплакать или проливать слезы люблю . Отсюда и часто имеющий место в японской литературе и кино трагический конец.
После поражения Японии во Второй мировой и подписания капитуляции страна была в глубочайшем кризисе, как финансовом, так и культурном. Из финансового кризиса, впрочем, японцы выбрались быстро. А вот с культурой все было несколько сложнее. В этот период и до середины 1980-х наиболее распространенными видами коммерческой музыки были американская музыка и народные песни, так называемые энка . Популярность периодически появляющихся музыкальных японских групп была обычно локальна, и добиться значительного успеха можно было двумя способами - либо исполняя народную музыку, либо записывая песни для аниме, кино и телевидения. Этот последний путь и оказался наиболее плодотворным для коммерциализации музыки.
Enka не имеет давней традиции и был создан не более века назад. Enka основывается на японской народной музыке и обычно использует минорную гамму. Обычно это медленная песня под влиянием японских элементов, заканчивающаяся в бурном темпе в конце предложений. Тональность является пентатонной, и певцы используют преувеличенное вибрато при исполнении. Enka - песня расставания в форме баллады. Исполнители одеты обычно в кимоно. Пик Enka состоялся в 1950-60-е годы, когда Enka был главной тенденцией развития японской популярной музыки.
В 50-х годах были восстановлены и перепеты довоенные песни. Они были слиты с блюзом, чтобы сформировать игру 'настроения'. Отчетливо японские мелодии слились с западными струнными оркестрами и некоторыми японскими инструментами, типа shamisen. Например: Isao Hayashi, Toshiro Okamoto, Hachiro Kasuga, Michiya Mihashi, Hiroshi Mifune, Yujiro Ishihara, Chiyoko Shimakura, Hibari Misora, Haruo Minami, Hideo Murata, Peggy Hayama, Hiroshi Mizuhara, Keiko Matsuyama и Yukio Hashi.
60-е, как полагают, являются лучшими из золотых возрастов enka. Некоторые песни все еще использовали японский пентатонный масштаб, объединяя японские элементы с грустной манерой исполнения. Например: Hideo Murata, Frank Nagai, Kazuo Funaki, Yoko Kishi, Akira Kobayashi, Kiyoko Suizenji, Harumi Miyako, Saburo Kitajima, Masao Sen, Hibari Misora, Yujiro Ishihara, Mina Aoe, Hiroshi Uchiyamada - Cool Five и Shinichi Mori.
В 70-х, тенор-саксофон заменялся сопрано-саксофоном, и звук стал легче. Термин enka стал широко используемым благодаря Keiko Fuji (мать популярной мега-звезды Utada Hikaru) и других звезд, типа Rumiko Koyanagi, Shiro Miya - Pinkara Trio, Yujiro Ishihara, Yuriko Futaba, Aki Yashiro, Tetsuya Watari, Tonosama Kings, Kiyoshi Nakajo, Shinichi Mori, Harumi Miyako, Sayuri Ishikawa, Toshi Ito - Happy Blue, Jiro Atsumi, Mieko Makimura, и Sachiko Kobayashi.
В 80-х, типичным для enka сопровождением стал саксофон, труба, электрическая гитара, электрический бас, фортепьяно и струнные, а также японская традиционная флейта - shakuhachi или shamisen. Популярности способствовали и эмоциональные исполнители: Harumi Miyako, Eisaku Okawa, Takashi Hosokawa, Joji Yamamoto, Gannosuke Ashiya, Los Indios - Sylvia, Hiroshi Itsuki, Yujiro Ishihara, Aki Yashiro, Fei-Fei, Tomio Umezawa, Teresa Teng, Hibari Misora, Ikuzo Yoshi, Chiyoko Shimakura и Ichiro Toba.
К 90-м, лирика стала легче и мелодии формальны. Enka стал больше нравиться более молодым людям. Вот некоторые имена новых звезд: Mitsuko Nakamura, Oyone's, Kaori Kozai, Miyako Otsuki, Takao Horiuchi, Ayako Fuji, Natsuko Godai, Yoko Nagayama, Yoshimi Tendo, Fuyumi Sakamoto, Yutaka Yamakawa, и Miyuki Kawanaka
Enka - все еще чрезвычайно популярная форма музыки сегодня. Япония принадлежит к культурам, ставящим песенную составляющую коммерческой музыки выше танцевальной. Важно заметить, что японская поп-музыка профессиональна и организована. Просто так абы кого на сцену ни один продюсер в здравом уме не выпустит. Процент людей, попавших на сцену по родственным связям, близок к нулю. В Японии существует развитая система концертов непрофессиональных исполнителей, победители в которых могут рассчитывать на получение профессиональных контрактов. Также развита система Фан-клубов и производство разнообразной продукции, связанной с любимыми исполнителями.
