С древнейших времён восточные славяне употребляли ударные инструменты в ратном деле, на охоте, в обрядах, в пастушестве и в качестве музыкального инструмента для ритмизующего сопровождения пения или пляски. Использование этих инструментов родственно хлопанию в ладоши, притоптыванию, что существовало у всех народах мира с древности.
Употребление ложек в качестве музыкального инструмента не уникально. Известно, что на пирушках, в пылу плясового азарта в ход пускались не только ложки, но и сковороды, тазы, печные заслонки, самоварные трубы, кастрюли, вилки, словом всё, что может издавать звук. Среди предметов домашней утвари устойчивую музыкальную функцию приобрели коса и пила.
Время возникновения на Руси ложек как музыкального инструмента пока не установлено. Первые довольно подробные сведения о них появляются в конце XVIII века и свидетельствуют о широком распространении их среди крестьян. Некоторые исследователи предполагают, что ложки возникли у русских в подражание испанским кастаньетам.
То что инструмент бытовал задолго до конца XVII в. косвенно свидетельствуют лубочные картинки, относящиеся к XVIII - XIX векам. Например, изображены ложки в руках потомственных скоморохов Савоськи и Парамошки. Их инструменты снабжены бубенцами. Под другой картинкой, изображающей козу и медведя есть надпись Медведь с козою прохлаждается, на музыке своей забавляются. Медведь шляпу вздел, в дудку играл, а коза сива в сарафане красивом - с рожками, и с колокольчиками, и с ложками скачет, и в присядку пляшет .
В XIX - XX веках ложки широко бытовали в хорах песенников и ансамблях русских народных инструментов в качестве эффектного номера с элементами трюкачества. Игра на ложках достигала в прошлом веке высокого мастерства, о виртуозах-ложечниках сохранились в литературе весьма восторженные отзывы. Ложечники выступали соло, сопровождали пение и пляски, а также входили в состав различных ансамблей.
Музыкальные ложки по внешнему виду мало чем отличаются от обычных столовых деревянных ложек, только выделываются они из более твёрдых пород дерева. Кроме того, музыкальные ложки имеют удлинённые рукоядки и отполированную поверхность соударений. Иногда вдоль рукоядки подвешивают бубенцы.
В игровой комплект ложек могут входить 2, 3 или 4 ложки среднего размера и одна большей величины. Оттого что размеры ложек разные возникает впечатление чередования звуков по высоте.
Существует множество приёмов игры на ложках. Обычно в игре одного исполнителя используются три ложки. Две из них закладываются между пальцами левой руки, третья берется в правую. Первые две служат как бы двойной «наковальней» по которой бьют третьей ложкой. Причем бьют скользящим ударом с одной чашечки на другую, тут же еще раз прихлопывая ими при помощи пальцев левой руки. Получается все время многозвучный ажурный ритмический рисунок.
Иногда, при игре между пальцами левой руки выпуклостями полушарий наружу зажимают 3 ложки, расходящиеся веером. За голенище сапога левой ноги засовывают четвертую большую ложку. В правую руку берут пятую ложку, которой и производят удары: скользящий - по трем ложкам левой руки и сильный, отрывистый - по ложке, находящейся за голенищем сапога.
Необычайный успех ложечников, привлеченных в начале ХХ в. в состав оркестров русских народных инструментов, привел к тому, что мастерские по производству музыкальных инструментов стали изготовлять модернизированные металлические ложки с бубенцами и колокольчиками. Такими ложками пользовались как маленькими бубенчиками: их держали в руке и по мере надобности встряхивали ими. Подобного рода ложки находили применение в полковых хорах.
В наше время ложки узаконили свое место не только в домашних ансамблях и самодеятельных оркестрах, но и на профессиональной сцене.
