Бродячие певцы, странники, калики перехожие не могли быть единственными исполнителями духовных стихов: они пели то, что жило непрерывной жизнью в самом народе. И здесь огромную роль сыграло старообрядчество, которое, с одной стороны, сохранило древнейший пласт стихов, восходящих к темам и образам Ветхого Завета ( Плач Адама , Плач Иосифа Прекрасного , стихи о святых - об Алексии человеке, Божием, о Егории Храбром и т.д.), и, с другой, стало творцом новых тем и образов в этом жанре народной поэзии

Г.П. Федотов называл духовные стихи песнями (чаще всего эпическими), на религиозные сюжеты, которые обычно исполнялись бродячими певцами (преимущественно слепцами) на ярмарках., площадях, у ворот монастырских целей

К Духовным стихам по складу и по содержанию относится песня об Анике-воине и его борьбе со смертью. А. Н. Веселовский доказал («Вестник Европы» 1875, апрель, «Отрывки византийского эпоса в русском»), что этот Аника есть герой старой византийской поэмы - Василий Дигенис Акрит, борьбу которого с Хароном воспевает новогреческая песня; наш стих значительную часть своего содержания заимствует из очень распространённого в рукописях XVII и XVIII вв

Из житийных стихов популярнее всех стих об Алексее Божьем человеке, если убогий Лазарь был прототипом калек, то святой Алексей, добровольный нищий, подвергающий себя всевозможным унижениям в доме богатого отца своего, был для них недосягаемым, но в высшей степени привлекательным идеалом. Стих о Димитрии Солунском не касается жития его, но искусно соединяет два его чуда, изложенные в Минеях, Четиях и Прологах и вскользь касается третьего; самая важная перемена в стихе - та, что безымянный враг источника («поганые») обратился в Мамаяневерного, которого сближало с солунским чудом имя его исторического победителя, Димитрия же Донского. Стих записан только в 3-х вариантах, но, по словам издателя, поётся в губерниях Пермской, Новгородской, Симбирской и Смоленской. Житие высокочтимого на Руси святого Николая Чудотворца, сравнительно мало распространённое в письменности, не породило стиха; зато калеки воспевают его чудо об Агриковом сыне Василии, часто встречающееся в прологах и сборниках

Духовные стихи, в народной словесности, возникли под непосредственным влиянием христианства и главным образом, из материала, доставляемого духовной письменностью. Принимая новую религию, народы новой Европы находились на той ступени умственного развития, когда песня есть наиболее обычный способ выражения внутренней жизни.

Лучшим людям, не формально, но искренно принявшим христианство, их старая поэзия казалась греховной, а между тем формы её были единственно доступными и приятными народу. В его среде нашлись поэты, сейчас же воспользовавшиеся новыми сюжетами, но обрабатывавшие их по старинному