Слово жалейка не встречается ни в одном древнерусском памятнике письменности. Первое упоминание о жалейке есть в записях А. Тучкова, относящихся к концу XVIII века. Есть основание предполагать, что жалейка присутствовала до этого в облике другого инструмента.
В ряде областей жалейку, как и владимирский рожок, называют пастушеским рожком . В результате, когда в письменном источнике говорится о пастушеском рожке мы не можем точно знать о каком инструменте идёт речь.
Происхождение слова жалейка не установлено. Некоторые исследователи связывают его с желями или жалениями - поминальным обрядом, который включает в себя в некоторых местностях игру на жалейке. Для изучения вопроса о времени возникновения у русских традиции игры на жалейки полезным может оказаться инструмент с названием пищики , широко распространённый в южно-российских областях.
Жалейка бывает двух разновидностей - одинарная и двойная (двухствольчатая). Одинарная жалейка представляет собой небольшую трубочку из ивы или бузины длиной от 10 до 20 см, в верхний конец которой вставлен пищик с одинарным язычком из камыша или гусиного пера, а на нижний надет раструб из коровьего рога или из бересты. Язычок иногда надрезают на самой трубочке. На стволе есть от 3 до 7 игровых отверстий, благодаря чему можно менять высоту звука.
Звукоряд инструмента диатонический, диапазон зависит от количества игровых отверстий. Тембр жалейки пронзительный и гнусавый, печальный и жалостливый. Использовался инструмент как пастушеский, играли на нём наигрыши разных жанров в одиночку, дуэтом, ансамблем.
Двойная жалейка состоит из двух одинаковых по длине трубочек с игровыми отверстиями, сложенными рядом и вставленными в один общий раструб. Число игровых отверстий у парных жалеек различно, как правило на мелодической дудочке их больше, чем на вторящей.
Играют на обеих дудочках одновременно, извлекая звук либо из обеих сразу, либо из каждой дудочки отдельно по очереди. Парные жалейки используются для одноголосной и двухголосной игры. Одинарные жалейки распространены главным образом в северных областях России, а парные - в южных.
В Тверской губернии пастухи выделывали жалейки из ивы, по местному бредины, потому жалейки там стали называться брёлками . Весь корпус брёлки состоял из дерева, отчего и звук у неё получался более мягкий.
В 1900 г. В. В. Андреев ввел в состав своего оркестра жалейку усовершенствованного образца, названную им брёлкой. Своим внешним видом эта жалейка похожа на народную, она имеет двойной язычок гобойного типа. Кроме обычных игровых отверстий, у нее есть дополнительные, с клапанами, которые позволяют получить хроматический звукоряд.
Когда-то жалейка была широко распространена по России, Белоруссии, Украине и Литве. Сейчас её можно увидеть, пожалуй, только в оркестрах русских народных инструментов.
