Г.П. Федотов называл духовные стихи песнями (чаще всего эпическими), на религиозные сюжеты, которые обычно исполнялись бродячими певцами (преимущественно слепцами) на ярмарках., площадях, у ворот монастырских целей. Как область духовной культуры, лежащая между письменной церковной традицией и фольклором, русские духовные стихи претерпели на протяжении своего развития существенные изменения - в отношении принципов стихосложения (тонические, эпического склада стихи; затем сложенные в силлабическом размере, - рифмованный стих был занесен на Московскую Русь в ХVII в.; наиболее поздний пласт - стихи силлабо-тонические). Об относительно, древности или новизне стиха, разумеется, свидетельствуют и его музыкальные особенности. Так, близкий к былине стих Восточная держава о древнерусских князьях-мучениках; Борисе и Глебе очень далек по своим интонациям от имеющего чуть ли не ритм плясовой песни позднего стиха Потоп страшен умножался . Исполнителей духовных стихов Федотов называл посредниками между церковью и народом. Образы, которые мы встречаем в стихах , показывают нам, как в народном поэтической сознании преломлялось церковное предание, что было для него в этом предании наиболее близким. Для народа стихи были школой веры, школой нравственности и вместе с тем школой религиозной культуры. Современному человеку, нередко страдающему от болезненного разрыва между мировоззрением, образом жизни и пристрастиями в области культуры есть смысл изредка обращаться к этому источнику народной мудрости и поэзии, чтобы хотя бы сделать шаг на пути обретения внутренней цельности.
Духовные стихи нельзя без оговорок назвать частью русского фольклора; хотя они и питаются его поэтической образностью, но сюжеты их восходят к памятникам книжности - церковной и околоцерковной (апокрифы). Передавались от поколения к поколению духовные стихи также двумя способами - устно и письменно, в стиховниках.
