Сямисэн (букв. «три струны») – щипковый трёхструнный музыкальный инструмент с тремя шелковыми струнами и каркасом из дерева твердых пород. Ближайший европейский аналог сямисэна – лютня.
Сямисэн используется для аккомпанемента в мелодичном пении и сказительном пении и является обязательным элементом в театрах Кабуки и Бунраку.
Сямисэн пришел в Японию примерно в XV в. с островов Рюкю. Предшественник сямисена – сансин, на котором играли в королевстве Рюкю. Сансин, в свою очередь, происходит от китайского инструмента санцзянь, эволюционировавшего из центральноазиатских инструментов.
Существуют несколько разновидностей инструмента, которые отличаются друг от друга толщиной грифа. Инструменты с узким грифом называются хосодзао и используются, в основном, в музыке нагаута. Инструмент с грифом средней толщины называется тюдзао и используется в таких музыкальных жанрах как киёмото, токивадзу, дзиута и т. д. На севере Японии, особенно в районе Цугару (западной части префектуры Аомори), используется отдельная разновидность сямисэна с толстым грифом – цугару-дзямисэн, игра на котором требует особой виртуозности. Цугару-дзямисэн с самым толстым грифом называется футодзао и используется в дзёрури. Корпус обтягивается кошачьей (у цугару-дзямисэн — собачьей) кожей. Играют на сямисэне большим плектром бати, который изготовляется из таких материалов как дерево, слоновая кость, панцирь черепахи, рог, пластик. Бати для нагаута и дзиута – почти правильные треугольники, с очень острыми краями. Цугару-дзямисэн предпологает меньший по размерам плектр, более напоминающий лист дерева гинкго. Струны изготавливаются из шелка, нейлона и тетлона. Самый известный и самый сложный из стилей исполнения – гидаю, названный в честь Такэмото Гидаю (1651-1714), деятеля кукольного театра Бунраку. Инструмент и плектр гидаю самые большие.
