История западной музыки в Японии начинается в XVI веке, когда в Японию португальскими иезуитами был привезен орган. Еще ранее начали использоваться старинные западные струнные инструменты виола и ребек, на которых исполнялись религиозные и светские произведения. Ребек стал прообразом японского инструмента кокю.
В конце XVI века португальцем Айресом Санчезом была основана музыкальная школа, а в 1591 г. перед Тоётоми Хидэёси выступал португальский ансамбль из клавира, лютни, арфы и ребека. С 1606 по 1613 г. в Нагасаки и Арима производились органы.
Развитие западной музыки в это время можно восстановить, в основном, по записям иезуитов до того момента, когда оно было прервано гонениями на христианских миссионеров и закрытием страны. Музыкальное влияние голландских поселений на острове Дэдзима (искусственно созданный остров во время периода закрытия Японии, использовался как торговый порт с Голландией, единственное место, где разрешалось жить голландским торговцам) стало заметно только в 1830 г., когда там был организован ударно-духовой ансамбль по голландскому образцу.
С началом реставрации Мэйдзи в музыкальную культуру Японии начала активно внедряться западная музыка. Первый учитель западной музыки из Великобритании преподавал в Иокогаме и создал там духовой оркестр. Японские студенты отправлялись в Европу обучаться музыке, и в 1880-х гг. один из них, Сюдзи Идзава, основал Токийскую музыкальную школу, которая теперь является Токийским университетом музыки и искусства. Западная музыка была впервые исполнена при дворе в 1881 г. В Токийской музыкальной школе преподавались и западная, и японская традиционная музыка, но предпочтение отдавалось западной. Были попытки объединить оба направления: ёгаку – европейскую музыку и хогаку – японскую музыку, например, в детских песнях, в военных песнях гунка и в музыке для сямисэна. Однако полного смешения не произошло, и вернее будет сказать, что оба направления развивались параллельно.
После создания Токийской музыкальной школы были созданы и другие музыкальные учреждения западной направленности: Музыкальное объединение Мэйдзи, Императорское музыкальное объединение и др.
Однако до эпохи Тайсё (1912-1926) большая часть населения не имела доступа к концертам западных музыкантов: западная музыка исполнялась, в основном, преподавателями музыки или их учениками. После Первой мировой войны и Русской революции эта ситуация изменилась. Многие беженцы, в том числе и из России, попали в Японию на пути в Америку, и среди них были музыканты, исполнявшие музыку своих стран. После 1917 года стали приглашаться иностранные исполнители.
Первым и единственным симфоническим оркестром был оркестр Токийской школы музыки, в 1914 г. было сформировано Токийское объединение филармонической музыки, но оно быстро ушло со сцены. Кроме этого, классическая музыка исполнялась многими военными оркестрами. В 1922 г. был создан Токийский симфонический оркестр, а в 1925 – Ассоциация японской симфонической музыки под руководством Ямада Косаку, основоположника японской современной симфонической музыки, известнейшего композитора и дирижера. В 1927 г. создан Новый симфонический оркестр.
Проникновение западной музыки также происходило через радиовещание: в 1926 г. началось вещание классических концертов. Япония стала крупнейшим в мире рынком граммофонных пластинок: они создавались дочерними японскими компаниями из иностранных. В 1920-30-х гг. повысился интерес к западной опере, и многие японские исполнители преуспели на этом поприще.
В период Тайсё возникает жанр под названием рюкока, или «популярные песни» – светлые, жизнерадостные песни довоенных лет, вобравшие в себя многие элементы западной музыки под аккомпанемент.
Также западные мотивы проникают и в традиционную музыку, более всего в музыку для кото.
