После своего появления на Руси духовные стихи получили повсеместное распространение благодаря узнаваемости эпической формы и близкого содержания, а также благодаря их распространителям – бродячим певцам. В Киевской Руси после введения христианства утвердилось паломничество по святым местам. Так как подобные путешествия были не безопасны, то искатели святых мест путешествовали не в одиночку, а, как тогда говорили, ватагами. В долгом пути они бывали пропитание разными способами, в том числе и песнопениями. На Руси таких людей стали называть каликами перехожими или калеками, так как часть их имела физические недостатки:
...Пошли калики в Ерусалим-град
Уж как Господу Богу помолитися,
На плакун-траве да покататися,
Во Ердань во реке да окупатися
(Былины 1988: 471)
Так говорится в былине Сорок калик со каликою . И далее в ней повествуется о том, что, по возвращении из Ерусалима-града, калики по просьбе князя Владимира поют Еленьской стих . Изображение исполнения Еленьского стиха в данной былине является прямым доказательством того, что именно бродячие певцы Древней Руси – калики – и были первыми распространителями духовной поэзии. Любовь народа к подобным песнопениям привела к тому, что калика-певец получает богатырский статут и становится в ряд с любимыми народными богатырями Ильей Муромцем и Добрыней Никитичем и помогает своим собратьям защищать Русскую землю от врагов:
Поезжает казак Илья Муромец
Во тую ли силу в великую,
Во тую ли силу правой рукой,
Добрынюшка Микитинич – левой рукой,
Калика шла серёдочкой.
Стал он своею дубиною помахивать.
Как куда махнул, дак пала улица,
Отмахивал – переулочек, –
Прибили всю силу неверную.
(Былины 1988: 470)
Исходя из содержания этого текста, можно сказать, что наряду с былинами, духовные стихи содействовали сплочению земель восточнославянских племён, а когда обрушились на Русь татаро-монгольские полчища, духовные стихи, опять-таки вместе с былинами, воспитали новых богатырей для спасения родины. Победа на поле Куликовом была их общей победой, и не случайно героями битвы наряду с дружинниками Московского великого князя Дмитрия Ивановича стали и иноки Троицкого монастыря Пересвет и Ослабя.
С победой на поле Куликовом расширился содержательный диапазон духовной поэзии. Во многом этот процесс был связан со сменой исполнителей. Как отмечает в XIX веке исследователь древнерусской культуры Ф. И. Буслаев, произошло это тогда, когда на смену каликам перехожим пришли слепые старцы-нищие, которые и доселе обходят сёла и деревни со своими духовными стихами (Буслаев 1990: 306).
Но подобное наблюдалось и в XX веке. По отзывам А. Н. Жилко, исполнители духовных стихов ходили по русским хуторам Латгалии и после II Мировой войны. В основном это были нищие, ради куска хлеба предпринимали они этот труд. Бывало, и у ворот городских кладбищ сидели они, прося подаяние, исполняли различные духовные стихи (Жилко 1999: 37-38). Наиболее частыми в репертуаре нищей братии были стихи об Алексее Божием человеке, о Миколе Угоднике, о двух Лазарях. Выражение тянуть Лазаря или петь Лазаря до сих пор является синонимом просьбы о милостыне.
Среди нищих певцов были не только простые исполнители, но и создатели новых текстов духовной направленности. Однако, надо отметить, что духовные стихи, хотя и являются частью фольклорной культуры, они, тем не менее, отличаются от светских текстов, например, таких, как подблюдные или троицко-семицкие песни, свадебные или, тем более, игровые песни.
Духовный стих, – справедливо замечает Ф. И. Буслаев, – по своему религиозному содержанию стоит вне текущих мелочей действительности. Он – уже не забава и не досужее препровождение времени, не застарелый обряд, сросшийся с ежедневными привычками. Как церковная книга, он поучает безграмотного в вере, в священных преданьях, в добре и правде. Он даже заменяет молитву, особенно в умильных плачах и душеполезных назиданиях (Буслаев 1990: 307).
Духовные стихи, с самого начала их появления на Руси, несли в себе огромное нравственное начало – призыв к милосердию и любви, мечту о доброй и справедливой жизни. Они были философски осмыслением вечных вопросов: в чём смысл земного пребывания человека на земле, что есть истина и какова природа добра Во почему, наряду с церковными службами, духовные стихи вне стен храмов продолжали нравственное просветительство народа.
