Параллельно с монастырскими рукописными стихами существовали народные духовные стихи, передающиеся из уст в уста. Говорить о точном времени появления духовных стихов в миру невозможно, так как они не записывались систематически вплоть до изысканий собирателей - подвижников ХIX века, к коим можно отнести не только этнографов и историков, таких как Владимир Даль, Павел Киреевский, но также и величайших русских писателей - Гоголя и Пушкина. Первые духовные стихи вполне могли появиться, как я уже говорила, вскоре после крещения Руси, и даже раньше. Наиболее вероятным временем установления фольклорных духовных стихов как жанра мне кажется XIII-XIV вв., время преподобного Сергия Радонежского, время русского исихазма; время татарского ига, но также и время наибольшего духовного подъема народа, воцерковленности всей жизни, культуры и быта. Новый импульс и новое направление народное духовное творчество получило после церковного раскола в 50-70 годы XVII в. Именно раскольники, староверы, превратившись в «религиозное меньшинство», сохранили большую часть дошедших до нас старых духовных стихов и создали множество новых.
Древнейшие фольклорные духовные стихи и по поэтической, и по музыкальной форме близки к былинам. Это эпические стихи, с сюжетом, представляющим собой сплав реальных событий духовной истории и мифа, апокрифа. Если кратко перечислить сюжеты этих духовных стихов, то надо, во-первых, упомянуть агиографические стихи, стихи о древних святых и русских исповедниках новой веры, например, стихи «Кирик и Улита» и «Борис и Глеб». Это также стихи о змееборцах Федор Тирон , Егорий Храбрый . Записано много вариантов стиха с космологическим сюжетом - Голубиная Книга – о сотворении мира и его устройстве. Очень распространены стихи на тему апокрифов «Сон Богородицы» и «Хождение Богородицы» - о крестной смерти Спасителя и страданиях Матери Божьей, а также стихи «О матери земле». Есть стихи на эсхатологические темы, о кончине мира и Страшном Суде, стихи на Евангельские и Ветхозаветные сюжеты.
Древние духовные стихи, сложенные речитативным тоническим стихом, поются на формульные напевы, как правило, имеют повествовательную интонацию и компактную, малоразвитую мелодию, разомкнутую в конце каждого периода, что как бы толкает текст вперед, позволяя петь несколько часов кряду.
