Пытаясь дать четкое и полное определение термина ballad в  английском языке, можно столкнуться со значительными трудностями.

В средние века в странах романского языка народная тандевальная песня называлась балладой (от латинского «балло» — «танцую»). Произошла она от хороводных песен во Франции и Италии. Позднее у западно-европейских народов эта песня приобретает повествовательный характер, часто с драматическим и лирическим содержанием. Сочиняли баллады трубадуры и труверы (поэты-певцы), исполняли жонглеры, менестрели, барды

Ученые отмечают сложность классификации жанра народной баллады, поскольку он не обладает четкой формой исполнения, не имеет устойчивого бытового применения (исполняются баллады преимущественно от случая к случаю, иногда — в известные праздники), а «ритмическое строение баллады открывает простор для самых своеобразных музыкальных возможностей»19.

Под народной европейской балладой традиционно понимаются сюжетные повествовательные лирические песни эпического происхождения.

Балладный жанр является одним из самых сложных и неизученных в русской народной поэзии.