Шэн приобрел популярность в эпоху правления династии Чжоу, так как его часто использовали в качестве аккомпанементного инструмента для придворных певцов и танцоров. В дальнейшем он нашел свой путь среди простой публики и превратился в обыкновенный инструмент для публичных концертов, ярмарок, различных народных торжеств и прочих событий.
В 1978 году в провинции Хубэй при раскопках было обнаружено несколько шэнов, которые датируются временем более чем двухтысячелетней давности.
В 1740 году Иоанн Уайлд (Johann Wilde) путешествовал по Китаю, где и познакомился с музыкальным инструментом шэн; он же считается его распространителем в Европе. Однако, некоторые[кто?] считают, что инструмент попал в Европу на несколько столетий раньше.
В начале XIX века инструмент явился прототипом для изобретения фисгармонии и аккордеона. Шэн состоит из трех основных частей, а именно: язычка, дудок и того, что называется «доуцзы». Деревянный, а позднее и металлический, корпус из 13 или 17 трубок разной длины снабжен чашеобразным лепдистуком, натрубком. На крышке чаши по окружности расположены стверстия, в которые вставлены тростниковые или деревеные трубки с медными язычками в основании. У каждой трубки в нижней части имеется одно боковое отверстие, которые закрывают пальцами. Шэн имеет хроматический 12-ступенный звукоряд.
Шэн отличается яркой выразительностью и невероятной грациозной вариативностью; обладает чистым и четким звучанием в высоких тонах, изяществом в средних и низких; и является неотъемлемой составляющей фольклорных концертов для духовых и ударных инструментов.
Между прочим, среди всех традиционных китайских музыкальных инструментов, лишь только шэн можно использовать в ансамбле с другими инструментами для гармонизации тембра и обогащения звучания оркестра. В крупном симфоническом оркестре национальных музыкальных инструментов иногда употребляют «шэн-верхи», «шэн-альт» .
