В распространении мугамного исполнительства и его профессионализации большую роль сыграли литературные и музыкальные кружки (меджлисы), сложившиеся в городах Азербайджана с 20-х годов 19 века до начала 20 века. Наиболее известными из них были Меджлиси фарамушан , Меджлиси Унс и Общество музыкантов в Шуше, Бейт-ус-сафа и музыкальный меджлис Махмуд Аги в Шемахе, Маджма-уш-шуара в Баку, Дивани-хикмет в Гяндже, Анджуман-уш-шуара в Ордубаде, Фовджул-фусаха в Ленкаране. В этих кружках собирались поэты, литераторы, музыканты, просто образованные люди, ценители и знатоки классической поэзии и музыки, которые сосредоточенно слушали мугамы, обсуждали тонкости исполнения музыки и стихов. Меджлис был одной из главных форм публичного исполнительства мугамов в 19 веке, и угасание этой традиции было связано с процессами демократизации музыкальной жизни Азербайджана, с появлением в начале 20 века концертных форм музыкального исполнительства. Однако меджлисы сформировали особую культуру сосредоточенного слушания мугама, как и взыскательную, понимающую слушательскую среду ( арифлер меджлиси ), предъявлявшую высокие художественные требования к исполнению мугамов. Она, собственно, сыграла роль сильнейшего стимула к профессиональному совершенствованию азербайджанских музыкантов 19-го - начала 20 веков.
Определённое образовательное значение имели также школы ровзеханов (исполнителей культового музыкального репертуара) при мечетях, где мальчиков с хорошими голосами обучали грамотно исполнять мугамы и правильно произносить классические стихи. До 20-х годов 20 века эти школы составляли единственный тип учебного заведения, нацеленного на профессиональное совершенствование мугамных исполнителей. Начиная с 20-х годов 20 века, в советский период, музыкальное образование в Азербайджане, и том числе преподавание мугама было переведено на трёхступенную систему: школа - техникум - консерватория. Таким образом, процесс обучения мугамному искусству теперь формально занимает около 14 - 15 лет. Сами исполнители считают, что профессиональная зрелость приходит к музыканту не раньше, чем через 5-10 лет практики публичных выступлений. Таким образом, исполнителю мугама требуется около 20-25 лет, чтобы стать мастером, подлинным профессионалом в своём искусстве. Этот уровень требований, собственно и возводит мугам в ранг профессионального искусства устной традиции.
Искусство исполнения мугамов требует от музыканта исключительной музыкальной памяти и слуха, а также умения импровизировать, то есть композиторского дара. Профессиональный музыкант должен знать весь существующий мугамный репертуар и уметь без репетиции выступить перед публикой с исполнением любого мугама. Ханенде должен хорошо знать классическую поэзию и метры аруза, иметь голос диапазоном не менее двух октав. Инструменталист (сазенде) должен уметь исполнять мугам в солирующей и аккомпанирующей версиях, отличающихся друг от друга. Исполнитель мугама считается мастером (устадом), когда он отвечает этим требованиям.
Процесс обучения мугамному искусству, как в прошлом, так и теперь, происходит изустной передаче непосредственно от учителя к ученику. Учитель исполняет отрывок мелодии, студент повторяет его до полного запоминания, после чего настаёт очередь следующего фрагмента мелодии, и так далее, пока студент не запомнит всю мелодию целиком. Нередко студенты пользуются дома компакт-дисками с записями разучиваемых ими мугамов, а также приносят с собой на уроки диктофоны для записи разучиваемой мелодии и рекомендаций учителя.
Мугамная исполнительская культура сложилась из творческих достижений многих поколений блестящих музыкантов - ханенде и сазенде, известных на всём Кавказе и Иране. Из огромного числа ханенде прошлого можно отметить только такие наиболее яркие имена, как Мирза Саттар, Гаджи Гуси, Мешади Иси, Абульгасан хан Азер Игбал, Мирза Мухтар Мамедзаде, Джаббар Гарягды оглы, Алескер Абдуллаев, Абдулбаги Зулалов, Агасаид Агабала оглы, Миртаги Мирбабаев, Меджид Бейбутов, Кечачи оглы Мухаммед, Ислам Абдуллаев, Мешади Мамед Фарзалиев, Гусейнгулу Сарабский, Сеид и Хан Шушинские, Бюльбюль, Зульфи Адигёзалов. Из инструменталистов прошлого более других прославились таристы Мирза Садыг Асад оглы, Мирза Фарадж Рзаев, Мешади Джамиль Амиров, Ширин Ахундов, Мешади Зейнал Хагвердиев, Мирза Мансур Мансуров, Гурбан Пиримов, братья Бакихановы, Паша Алиев, Фируз Ализаде, кеманчисты Исмаил Талышинский, Гылман Салахов, исполнители на гармони Абуталыб Юсифов, Кямрабейим, Ахад Алиев, Кербалайи Лятиф, Теййуб Дамиров, зурначи Али Керимова.
В советский период искусство мугамата хранили и развивали ханенде Абульфат Алиев, Гулу Аскеров, Нариман Алиев, Агигат Рзаева, Явер Калантарли, Захра Рагимова, Джахан Талышинская, Фатма Мехралиева, Рубаба Мурадова, Шовкет Алекперова, Тохфа Алиева, Гаджибаба Гусейнов, Ягуб Мамедов, таристы Ахсан Дадашев, Бахрам Мансуров, Баба Салахов, Кямиль Ахмедов, Гаджи Мамедов, Хабиб Байрамов, Мамедага Мурадов, Амирулла Мамедбейли, Хосров Меликов, Адиль Герай, Энвер Мансуров, каманчисты Гылман Салахов, Талят Бакиханов, Эльман Бадалов, Адалят Везиров, гармонисты Лятиф Алиев, Абуталыб Юсифов, Ахад Фарзали оглы, Мешади Али, Тейюб Дамиров, исполнителей на народных духовых инструментах Надира Ахундова, Агасафа Сеидова, Фируза Зейналова.
Значителен вклад в азербайджанскую мугамную исполнительскую культуру также таких исполнителей и педагогов, как ханенде Ислам Рзаев, Ариф Бабаев, Алибаба Мамедов, Джанали Акперов, Агахан Абдуллаев, Алим Гасымов, Мансум Ибрагимов, Сакина Исмаилова, Гандаб Гулиева, Мелекханум Эюбова, Забит Набизаде, Захид Гулиев, таристов Агасалима Абдуллаева, Вамига Мамедалиева, Мохлата Муслимова, Фируза Алиева, Сарвара Ибрагимовв, каманчистов Хабиля Алиева, Мирназима Асадуллаева, Шафиги Эйвазовой, Фахраддина Дадашева.
Азербайджанские музыканты одними из первых на мусульманском Востоке стали обращаться к нетрадиционной для мугама слушательской аудитории, гастролируя в Европе и записываясь на грампластинки. Впервые в 1906 году английское акционерное общество Граммафон записало азербайджанскую музыку в исполнении знаменитого ханенде Джаббара Гарягды и других азербайджанских музыкантов на грампластинку. За период с 1906 по 1914 годы несколько европейских фирм грамзаписи, в том числе, французская компания Братьев Пате , германское акционерное общество Спорт-Рекорд , российские компании Экстрафон , Концерт-Рекорд , Монарх-Рекорд , Граммафон-Рекорд , Премьер-Рекорд выпустили десятки пластинок с записями азербайджанских мугамов, теснифов и ренгов. После установления советского режима в Азербайджане, в особенности, начиная с 30-х годов, музыкальная культура попадает под полный контроль государства. Политика железного занавеса , проводившаяся советским государством, закрыла на долгие годы доступ для азербайджанской музыки и музыкантов на международный музыкальный рынок. В первых десятилетиях 20 века, в период, когда искусство Востока стало вызывать интерес у слушательской аудитории на Западе, азербайджанские музыканты в силу известных политических обстоятельств не имели свободного доступа к ней, как не имели его традиционные музыканты советского Востока. Соответственно, из всех музыкальных культур мусульманского Среднего Востока наиболее заметное место на художественном рынке Запада заняли арабская, иранская и турецкая традиционная музыка. Наряду с утратой позиций азербайджанского мугама во внешнем культурном пространстве, внутри самого Азербайджана нигилистские тенденции, выразившиеся в известных лозунгах 20х-30х годов ( долой тар! , долой мугамы! ), постепенно подтачивали общественный статус искусства мугамата. В период с 30х до начала 70х годов 20 века в азербайджанском обществе постепенно утверждался взгляд на мугамат как на примитивное искусство, что, однако, не снизило его популярности в том же обществе, по крайней мере, у значительной его части. Отношение к искусству мугама начинает меняться лишь в 70-х годах 20-го века, после проведения первых международных симпозиумов и фестивалей традиционной музыки под эгидой ЮНЕСКО (Москва, 1971, Алма-ата, 1973, Самарканд, 1978, 1983 и др), получивших широкий резонанс в советском обществе. Они способствовали пробуждению интереса к традиционному музыкальному искусству и формированию взгляда на него как на профессиональное искусство высокого класса.
С 90-х годов 20 века искусство азербайджанского мугама начинает всё шире привлекать к себе внимание слушателей, специалистов и менеджеров во всём мире. Азербайджанские традиционные музыканты участвуют в международных фестивалях, гастролируют по всему миру, их диски выпускают крупнейшие западные студии звукозаписи.
Искусство мугама было и остаётся той почвой, которая взрастила творчество азербайджанских композиторов 20 века. Начиная с 1908 года - даты постановки в Баку первой оперы азербайджанского композитора Узеира Гаджибекова, с которой начался профессиональный музыкальный театр в Азербайджане, - мугамы дали жизнь многим музыкальным произведениям и новым жанрам в азербайджанской музыке. В числе последних - мугамная опера (Узеир и Джейхун Гаджибековы и др.), симфонический и хоровой мугам (Фикрет Амиров, Ниязи, Сулейман Алескеров, Назим Аливердибеков), Соната-мугам (Агшин Ализаде, Нариман Мамедов), джаз-мугам (Вагиф Мустафазаде Рафиг Бабаев, Азиза Мустафазаде и др). На принципах мугама основаны отдельные произведения азербайджанских композиторов, список которых составил бы длинный ряд, продолжающий расти и сегодня.
