Традиция профессионального пения духовных стихов каликами перехожими возникла в ХVII веке и была довольно устойчивой и жизнеспособной. Калики перехожие по способу аккомпанирования себе на колесной лире (этот инструмент широко известен по всей Европе) назывались еще лирниками. Это были бродячие певцы — слепцы, которые ходили по городам и селам и пели духовные стихи — притчи.
Лирниками не становились случайные люди, у них существовала преемственность. Способные мальчики (как правило, 10-12 лет) воспитывались под руководством опытных лирников, перенимая от них не только искусство пения и стихосложения, но и духовно-нравственные ценности. После 4-5 лет обучения будущий певец должен был сдать экзамен на кругу (собрании) лирников своего региона. Причем оценивалось не только умение исполнять и толковать духовные стихи-притчи, но и самостоятельно сочинять их на заданную тему. Если юноша сдавал экзамен, то он уже становился полноправным лирником и вместе с другими мог свободно ходить по городам, петь духовные стихи и, таким образом нести Слово Божие в народ. А это было основной задачей, можно сказать, смыслом жизни лирника.
Люди эти были очень уважаемы. Они никогда никому не платили дань, не подвергались насилию; обидеть лирника считалось величайшим грехом. Проходя через воюющие стороны, калики перехожие не терпели вреда.
Кроме того, что лирники имели четкую организацию, проявлявшуюся в периодических сходах-кругах, где они решали свои насущные вопросы, обменивались опытом и принимали экзамен у молодых певцов, калики имели свой тайный, понятный только им язык.
