Японская цитра кото происходит от гаку-со – цитры из ансамбля гагаку.
В музыке кото исполнитель также всегда является певцом и сопровождает свою песню, используются два особых звукоряда ин и ё, созданных японскими музыкантами, характерны чистота звука и лирический и утонченный характер песен для кото, которые слушали, в основном, женщины.
В конце XVI века буддийский монах Кэндзюн с северного Кюсю сочинил первые песни для кото, которые получили название цукуси-гото. В начале XVII в. слепой музыкант Яцуахаси Кэнгё на основе цукуси-гото создал новый стиль кумиута, или сюита из песен, вводя новую музыкальную шкалу ин, ставшую основным звукорядом для кото с того времени. Кумиута обычно состояли из 6 коротких песен.
В это же время появляется дзиута – песни района Камигата (Осака и Киото) с совместным аккомпанементом кото и сямисэна.
Музыка для кото и сямисэна впоследствии сформировала стиль тэгото с преобладанием инструментальной партии над вокальной. Произведения в этом стиле обычно состоят из трех частей: маэута, тэгото, атоута.
В конце периода Эдо к дуэту сямисэна и кото присоединилась флейта сякухати, что положило начало композициям санкёку для трех инструментов с сякухати (санкёку с начала эпохи Эдо существовала в составе сямисэна, кото и лютни кокю), а также появился стиль, похожий на кумиута, предназначенный только для кото и использовавший сочетания звукорядов ин и ё.
С приходом западной музыки появляются многочисленные попытки сочетать традиционную музыку с европейской, что приводит к формированию новых школ, которые существуют и по сей день.
