Оплотом всей североиндийской классической музыки является рага (или рага), очень сложная система звуковых тонов и мелодичных образов.
Каждая из двухсот главных раг определяется соответствующей только ей уникальной комбинацией тонов и акцентов, возрастания и затихания звука, определяемых правилами построения музыкальной фразы. В то время как индийская классическая музыка представляется слушателям весьма свободной от правил, именно для раг существует набор специфических требований, ограничивающих область импровизации исполнителем в пределах строго определенных границ. Если импровизатор блуждает где-то далеко от главной музыкальной темы, это исполнение уже не расценивается как классическая музыка. Быть музыкантом - виртуозом в Индии означает экстенсивную импровизацию без отхода от правил исполнения.
Некоторые раги связаны со специфическими сезонами года в Индии, так, есть рага дождя и рага весны , рага может быть мужской или женской, музыковеды классифицируют их согласно тому, подходят ли они лучше под мужской или женский голос. Каждая рага исполняется в определенное время дня, наиболее соответствующее духовно-эмоциональным качествам, возникающим в слушателе именно в этот период. Так, например, есть раги утра , исполняемые до и после восхода солнца, рага середины утра , рага начала полдня , рага уходящего полдня , рага раннего вечера и рага заката , рага ночи . Эта регламентация вызывает серьезные затруднения для исполнения раг в разных широтах. Идут даже серьезные споры, по часам или по цвету солнца определять наиболее правильное время исполнения.
Независимо от того, на каком инструменте сыграна рага - на ситаре, сароде или саранге, она разбивается на определенные этапы исполнения.
Сначала в свободном медленном ритме исполнитель как бы исследует выбранную рагу, тщательно расставляя акценты в музыкальных образах. Эта прелюдия - алаап - в руках опытного музыканта может длиться несколько часов, против нескольких минут для исполнителя-новичка. Для неискушенного слушателя это часто становилось испытанием, поскольку первая подготовительная часть иногда затягивалась настолько, что зрители не выдерживали и покидали зал. В результате, музыканты, под давлением наставников, вынуждены были сокращать алаап, стараясь поскорее перейти к середине и завершающей части композиции. При звукозаписи, когда время было ограничено объемом звуконосителя, проблема сокращения времени исполнения раг стала особенно актуальной в классической индийской музыке. Только впоследствии, после появлении СD, необходимость в искусственном сокращении времени исполнения отпала естественным образом, заставив музыкантов вернуться к традиционной свободной, не лимитированной временем форме исполнения раг.
В двух последующих частях - джорх и джхала, исполнитель уже добавляет элемент ритма, таким образом развивая мелодическую форму раги и исследуя ее в более сложной композиции.
И только в заключительной части, гатх, вступают ударные, обычно табла или пакхавадж. В этой завершающей части ударные - важный структурный элемент музыкальной композиции. Солист, в перерывах между полетами своей фантазии-импровизации, как бы оставляет место для исполнителя-ударника. И солист, и ударник импровизируют, время от времени повторяя друг друга и иногда допуская персональные изменения ритмичного контрапункта, акцентированного унисоном короткой совместной мелодии, называемой темой. Сама же заключительная часть, в свою очередь, разделена на три. Начинаясь в медленном темпе - виламбит, плавно увеличивается до среднего - мадхья, и, наконец, завершается в быстром темпе - друт.
Так же как рага является сложной композицией музыкальных образов, так и ритм в тале выражен через непростую систему повторяющихся акцентированных звуков, часто создаваемых просто хлопком в ладони. Тал составлен из множества циклических единиц (матра), каждый из которых представляет собой сложную комбинацию ритма и тембра.
Что особенно непривычно звучит для западного слушателя, так это то, что ритмически такт завершается не в конце, а в начале следующего, накладываясь друг на друга , такты образуют непрерывную череду музыкальных образов, где конец и начало переплелись в неразрывном единстве кажущейся незавершенности. Кульминационное завершение музыкальной фразы исполнители обычно подсказывают друг другу легким кивком головы. Зрители делают то же самое, чтобы выразить свое удовлетворение и оценку.
Принятыми формами выражения удовольствия считаются крики типа Вах! ( Браво! ) или Субхан Аллах! ( Слава Богу! )
