Искусство мугама составляет важную часть устного наследия профессиональной музыкальной культуры Азербайджана, оно имеет глубокие корни в культурной традиции и истории азербайджанского народа. Почвенность этой культурной традиции в Азербайджане подтверждается огромным числом её носителей в стране, а также её центральной ролью в национальной культуре, как неиссякаемого источника творческого вдохновения для азербайджанских композиторов, художников, скульпторов и поэтов. Ряд общих художественных черт роднит азербайджанский мугам с иранскими дастгяхами, узбекско-таджикским Шашмакомом, с уйгурскими мукамами, индийскими рагами, арабскими нубами и турецкими таксимами, которые сложились в общую художественную традицию музыки Востока. Вместе с тем, искусство мугама воспринимается азербайджанцами как одна из главных культурных ценностей, составляющих основу национального самосознания и самоидентификации. Оно популярно также у таких этнических групп, проживающих на территории Азербайджана, как талыши, горские евреи, армяне, лезгины, грузины, аварцы.
Художественная ценность азербайджанского мугама, его высокая значимость, как для национальной культуры, так и для культуры всего человечества, были признаны в 2003 году таким авторитетным международным институтом, как ЮНЕСКО, объявившим его одним из шедевров устного и нематериального наследия человечества .
Термин мугам в азербайджанской музыке обозначает одновременно категории лада, мелодии и жанра.
В значении лада этот термин существует, по крайней мере, 7 веков. В трактатах Абдулгадира Марагаи, выдающегося азербайджанского теоретика, исполнителя и композитора 14 века, он применяется в отношении 12 основных ладов (Буселик, Нава, Ушшаг, Раст, Ираг, Исфахан, Зирафкянд, Бозург, Рахави, Хусейни и Хиджаз), распространённых в музыке средневекового Ближнего и Среднего Востока. В настоящее время в азербайджанской музыке мугамами называют не только семь основных ладов (Раст, Шур, Сегях, Чаргях, Баяты-Шираз, Хумаюн, Шуштер), но и их многочисленные тональные варианты (Махур, Дюгях, Баяты-Гаджар, Харидж Сегях, Орта Сегях, Мирза Хусейн Сегях, Йетим Сегях и проч.). В широком смысле термин мугам относят также к отделам (шобе) основных ладов, обозначая им лад вообще.
Мугамом в современном музыкальном быту в Азербайджане называют также мелодии со свободной метрикой. Хотя традиционный мугамный репертуар включает разного типа - мелодии импровизационного характера без определённого метра ( бахрсиз хава ), мелодии с тактовой метрикой ( бахрли хава ) и мелодии в смешанном метре ( гарышыг бахрли хава ), но когда музыканта просят исполнить мугам, то под этим подразумевают исключительно бахрсиз хава . По распространённому мнению, мелодический стиль мугама восходит к традиции распева Корана, однако некоторые учёные видят его истоки в авестийской гимнической традиции. Обе эти точки зрения, расходясь в определении истоков мугамного мелодического стиля, сходятся в его оценке как явления сакрального по своему происхождению.
Мугам - общее название крупнейшего жанра традиционной музыки Азербайджана, которое распространяется на все разновидности мугамных форм, хотя каждая из них имеет своё отдельное название. Основные музыкальные формы, представляющие этот жанр - дастгях (вокально-инструментальный или чисто инструментальный виды), мугам (вокально - инструментальный, сольный инструментальный и сольный вокальный виды) и зерби-мугам.
Среди всех существующих в азербайджанской музыке мугамных форм самой крупной по масштабу и художественной идее является дастгях.
Вокально-инструментальные дастгяхи (наиболее ранний вид дастгяха) получили распространение в Азербайджане в 19 веке, преимущественно, в городах Шуша, Шемаха, Баку, Гянджа, Лянкаран, Шеки. Первое своё научное описание дастгяхи получили в трактате Визухиль аргам (1884) азербайджанского учёного Мир Мохсин Навваба Карабаги. Несмотря на это, дастгяхи до 20-х годов ХХ века не имели стабильных принципов формы. Один и тот же дастгях мог исполняться по-разному в версиях карабахской, бакинской и шемахинской школ мугамного исполнительства. В 1922 году преподавание мугама было введено в учебные программы первого музыкального учебного заведения европейского типа, открытого в Баку. Составление учебной программы, в конечном итоге, привело к существенной реформе структуры азербайджанских дастгяхов и к относительной унификации традиций локальных школ. По поручению Узеира Гаджибекова (1885-1948) группа наиболее авторитетных музыкантов того времени (Мирза Фарадж Рзаев, Мирза Мансур Мансуров, Ахмедхан Бакиханов, Сеид Шушинский, Зульфи Адыгёзалов) выработали сокращённые учебные версии дастгяхов. В 20х и 30-х годах, наряду с учебными версиями, всё ещё продолжали существовать развёрнутые версии крупных мастеров - устадов того времени. Однако в дальнейшем исполнение сокращённых версий стало закрепляться даже в концертной практике, в радиовыступлениях, в граммафонных записях. Многие мелодии, исполнявшиеся в составе азербайджанских дастгяхов в первых декадах ХХ века, к 60-м - 70-м годам были уже забыты.
Дастгях , как музыкальный термин, означает комплект или совокупность тонов, ступеней . Основу этой формы составляет комплект нескольких определённых ладов - мугамов, различных в каждом дастгяхе, например, комплект ладов, входящих в состав дастгяха Раст, отличается от комплекта ладов дастгяха Чахаргях. В азербайджанской музыке форму дастгяха, то есть составного ладового цикла, могут иметь только перечисленные выше основные лады и их тональные варианты. Главное отличие формы дастгяха от формы мугама в том, что в основе музыкальной формы дастгяха лежит система из нескольких разных ладов-мугамов, тогда как собственно мугам представляет собой музыкальную композицию в пределах одного лада - мугама со всеми его возможными тональными оттенками. Соответственно различаются масштабы дастгяха и мугама. (Единственное исключение из этого правила составляет мугам Рахаб, который, превратившись в процессе своей исторической инволюции из дастгяха в мугам, сохранил, до некоторой степени, ладовые и композиционные принципы дастгяха).
