Духовными стихами в русской словесности называют народные песни на религиозные сюжеты. Песни эти пелись бродячими певцами-странниками на ярмарках, базарных площадях, у ворот монастырских церквей — везде, где находилось достаточное число благочестивых слушателей. О любви русского человека к такой форме религиозного самовыражения достаточно говорит тот факт, что вплоть до н. XX в. духовный стих бытует гораздо шире, чем даже былины. По сравнению с героическим эпосом религиозная поэзия проявляет большую жизненность. Если «старинушки» о «святорусских богатырях» со временем остаются в репертуаре народных певцов преимущественно на севере России, то духовный стих продолжает сохраняться почти на всем протяжении земли Русской.
Время их появления установить с достаточной точностью затруднительно, можно лишь уверенно утверждать, что плись они каликами перехожими с незапамятных времен. В той форме, в которой стихи эти дошли до нас, они существовали уже в XV—XVI вв. На это время, учитывая общий духовный подъем в России, приходится и расцвет русской духовной поэзии.
