К XVII веку следует отнести расцвет «духовных стихов», своеобразного жанра народной поэзии. По основной форме они вполне сходствуют с богатырскими старинами, сохраняя ту же форму стиха, и пользуются одинаковыми изобразительными средствами. Но в XVII веке, благодаря тесным сношениям с Украиной и Белоруссией, в духовные стихи стали проникать совершенно иной формы полународные, полуискусственные композиции, называемые латинскими терминами: «канты», «псальмы», подобно тому, как латино-польское слово «вирш» заменило термин «стих» в поэзии светской.
Содержание духовных стихов представляет, главным образом, поэтический рассказ о житии святых, иногда изложение какого-либо поучения назидательного характера, рассуждения на духовно-религиозные темы. Отсюда их непременная, тесная связь с духовной литературой. В то время как богатырская старина является результатом свободного творчества, где наблюдаемые явления или факты претворяются фантазией, духовные стихи не мыслимы без связи с книгой. Это обстоятельство предполагает уже среди слагателей разбираемого жанра грамотность. Документально русские духовные стихи известны лишь с XV в. (стих об Адаме). В украинской поэзии время наибольшего расцвета духовных стихов падает на XVI в., когда окончательно формируются «гурты» — артели народных певцов, с четко установленным регламентом, делением на учителей и учеников, приемными экзаменами, общей кассой. Носителями духовных стихов везде были слепцы, только в Московской Руси они не развили столь определенного профессионального устройства, оставаясь простыми «нищими», певшими «стихи» при церквах или на праздничных торжищах.
К наиболее ранним по возникновению обычно относят стихи о «Голубиной книге», Федоре Тироне, Егории Храбром, святом Николе. Космогонический стих о «Голубиной книге», имеющий содержанием рассказ о происхождении всего существующего, начиная с самого света, кончая знаменитыми святынями, покоится на апокрифическом памятнике — «Беседе трех святителей». Остальные — на житиях соответствующих святых, иногда даже апокрифических.
Исследователь наиболее популярного стиха об «Алексее, божьем человеке» (В. П. Адрианова) вскрывает процесс создания подобных композиций. В основе стиха об Алексее лежит книжный источник — древнее житие святого, но в обработке материала сказалась самостоятельность автора, обнаружившего свою зависимость от житийной вообще и народно-поэтической традиции. Так, например, книжные описания заменены общеэпическими картинками, рассказ жития расширен введением народных мотивов. Автор был человек, знакомый с книгой, но не утративший тесной связи с народом и его творчеством. Создание этого стиха надо отнести к XVII в., ко времени, когда житие Алексея, патрона царя Алексея Михайловича, пользовалось особой популярностью. К этому времени относятся лучшие литературные обработки жития, что, возможно, побудило народного певца сложить стих о святом покровителе царя. На севере стих поется как профессиональными слепцами, так и сказителями, которые в вариантах постепенно привлекают материалы из общеэпического запаса.
Сюжетов духовных стихов очень много. Из популярного жития Бориса и Глеба (так называемого «Анонимного сказания») вышли многочисленные варианты стиха о них. Существуют еще уникальные записи стихов об Александре Невском, Михаиле и Федоре Черниговских, Петре митрополите, Дмитровской субботе, о которых собиратель (П. Бессонов) сказал, что они — позднейшего склада, позднейшей книжной обработки.
Типичными для XVII в. являются духовные стихи, восходящие к книжным «кантам» и «псальмам». Они носят лирический характер, хотя и используют, в качестве основы, легенды преимущественно Нового Завета. Эти стихи заменяют эпический склад древних духовных стихов силлабическим строем, украшенным рифмой. Такие стихи уже в XVII и XVIII вв. заносились в рукописные сборники. Книжность этих стихов видна, например, из такого зачина:
Возсия нам ныне радост
Паче меда сладость,
Радость избра нна,
От небес ниспосланна...
С XVII в. в сборниках книжных духовных виршей начинают изредка встречаться и народные духовные стихи. Распространенность внецерковной духовной поэзии именно в XVII в. была причиной усиления в устных стихах книжных элементов, которые, впрочем, сильнее сказались в стихах лирических, «покаянных» и нравоучительных, чем в эпических, перелагавших преимущественно житийные сюжеты.
