История развития японской музыки отчётливо делится на несколько этапов, соответствующих важным периодам экономического и культурного развития Японии. В ходе археологических раскопок на Японских островах были обнаружены окарина и каменный свисток. Эти инструменты датируются периодом Дзёмон. Не исключается и применение в качестве ударных инструментов керамических сосудов. Общество того времени характеризуется как общество рыболовов, собирателей и охотников, в духовной жизни которых господствовала магия. Музыка, естественно, являясь частью магических ритуалов.
В период Яёй музыка сопровождала обряд похорон и земледельческие обряды.
Усиление процессов этнического объединения, ассимиляции и интеграции привело к формированию в период Кофун (3-ий – нач. 5-ого в.) гос. Образования Ямато, мифологической системы синто, а также фольклорных мистерий кагура, которые синтезировали в себе различные обрядовые песни и танцы. Дворцовая музыкальная культура средневековых государств континента отражала иной музыкальный уровень мышления, тесно была связана с буддийскими и конфуцианскими доктринами.
В 710 году при дворе японского императора образуется специальная служба, ведающая вопросами дворцового церемониала и сопровождающей его музыки, - гагакурё. Одной из функций гагакурё было приобщение феодальной аристократии к музыкальной культуре континента и в первую очередь к дворцовым традициям средневековых государств.
Почти всё многообразие музыки императорского двора с наступлением новейшего времени было объединено термином гагаку. В настоящее время обучение традициям гагаку, как одному из видов национально музыкальной классики, ведётся в Токийском университете искусств и Государственной консерватории, существуют общества любителей гагаку.
В городской культуре наряду с дворцовой музыкой популярностью у различных слоёв населения пользовались песенки на современный лад, исполнявшиеся профессиональными певцами и танцорами, развлекательные сценки, представления дэнгаку, тесно связанные с земледельческими обрядами.
В период Асигага (1336-1573) разнообразные музыкальные театральные традиции начинают синтезироваться в своеобразный культурный комплекс – театр ноо. Фольклорные представления устраивались при храмах и носили иллюстративно-повествовательный характер.
После падения сёгуната Токугава театр Ноо стал общедоступным.
